La NASA ha scelto una fotografia realizzata dal varesotto Alessandro Merga come Astronomy Picture of the Day, il riconoscimento pubblicato dall’agenzia spaziale americana per la giornata di giovedì 10 settembre. L’immagine ritrae la nebulosa oscura LDN 1295, conosciuta anche come Nebulosa Giraffa, e porta sulla vetrina internazionale dell’APOD il lavoro del vicepresidente dell’Associazione Astronomica M42, residente a Viggiù.
La fotografia mostra un complesso intreccio di polveri e gas interstellari collocato nella costellazione di Cassiopea. LDN 1295 appartiene al catalogo delle nebulose oscure compilato nel 1962 dall’astronoma statunitense Beverly Lynds, considerata una figura pionieristica per la presenza femminile nel campo della fisica e dell’astronomia.
Una ripresa tra polveri e gas
Le nebulose oscure non emettono luce propria. La loro presenza viene individuata perché blocca la radiazione proveniente dalle stelle che si trovano sullo sfondo. Per questo motivo la loro ripresa costituisce una sfida per chi pratica l’astrofotografia: la registrazione dell’immagine richiede tecniche di acquisizione e di elaborazione particolarmente accurate, capaci di valorizzare strutture che non sono direttamente luminose.
Nella forma della nebulosa alcuni osservatori riconoscono la sagoma di una giraffa, con il collo teso e le zampe proiettate in avanti. Altri, invece, vi scorgono uno scoiattolo. L’associazione tra una struttura astronomica e un’immagine familiare rientra nel fenomeno della pareidolia, cioè la tendenza del cervello umano a individuare schemi riconoscibili all’interno di forme casuali o naturali.
La vetrina dell’APOD
Il meccanismo della pareidolia viene ricondotto anche a un’origine evolutiva: riconoscere rapidamente figure note nell’ambiente poteva aiutare a individuare pericoli o predatori. In questo caso, la lettura della forma aggiunge una suggestione visiva alla descrizione scientifica dell’oggetto osservato, senza modificarne la natura di nube di polveri e gas interstellari.
Il riconoscimento ottenuto da Merga offre visibilità all’attività dell’Associazione Astronomica M42 e all’astrofotografia amatoriale sviluppata nel territorio varesino. La scheda dell’APOD è stata curata, per il testo descrittivo, da Cecilia Chirenti, indicata come appartenente a NASA GSFC, UMCP e CRESST II.
La piattaforma Astronomy Picture of the Day pubblica ogni giorno un’immagine diversa dell’universo accompagnata da un commento di astronomi professionisti. La selezione dello scatto realizzato a Viggiù inserisce così il lavoro di un appassionato italiano all’interno di uno spazio seguito a livello internazionale per la divulgazione scientifica e la fotografia cosmica.